三十年代初，湘南一带有一叫白沙的小山城。小山城依山傍水而立，靠山一面，山势蜿蜒起伏，山上插满了翠色逼人的竹子。偶尔凌乱突兀地呈出一处两处嫣红的桃花，风景极尽秀丽。临水一面有一码头，码头上泊有许许多多大大小小的乌篷船。船上往往立着一面标有船号的彩旗，水风吹过，旗在风中猎猎而舞，竟成白沙一特有之景观。
白沙乃是湘南湘北交通之要害，每天皆有一些装载着大量布匹、杂货、海鲜以及粗盐的大货船到达。因码头处水浅，大船不能靠近码头，故这些乌篷船便成了临时的、固定的贩运工具了。
每天清晨四五时，天才刚冒白的时候，小山城就开始热闹起来了。小商贩叫了船号，船主便撑起竹竿接了商贩，用竹竿一点，乌篷船便如一只水鸟一样，往河中疾行而去，待乌篷船靠近大货船时，大喊一声：大老板，放下梯来！于是货船上的活计便放下扶梯，小商贩抓住扶手，一下一下的摇晃上去。待于货船上的老板讨价还价清楚之后，便叫伙计把船上的货物一件一件地卸下来：有大捆大捆的粉条、一袋一袋的青盐、一包一包的面粉。船老大依次接了，小心地放入船舱内叠好，待小商贩与船上的老板算好货款，便又抓住扶手，再一下一下地摇晃下来，坐在船头，喊一声：走啰--，乌篷船调转方向，如此去了。船老大们皆是老实人，与小商贩们熟，一天下来，便可得一些工钱，买些青盐白米，过着粗茶淡饭的日子，日子倒也可顺顺利利的打发下去。
且说摇乌篷船的有个小伙子，叫李蔚。李蔚自小在河边长大，不但习得一身的好水性，而且跟着爷爷习得一身的好功夫，施展起手脚来，三五人近身不得。十八岁那年，和他相依为命的爷爷病故，李蔚便接了爷爷的乌篷船，一人为生计奔波，凭着一身的力气，日子倒也过得踏实。
李蔚小时候和爷爷住在山腰，沿码头穿过一个小街巷，然后沿着大块小块的石头垒成的小山道拾级而上，不消一刻钟的时间，便可到达山腰。许许多多摇乌篷船的船工便稀稀落落地在山腰上垒起了泥屋，住了下来。
山上有许多的麻竹。一到冬天，李蔚便和几个小伙伴提了竹篮，荷了山锄，到山上去挖冬笋。小伙伴小，都管李蔚叫大哥，时间久了，便大哥李蔚顺口叫了下去，于是李蔚得了这个便得了个不是绰号的绰号。
既然大家这样叫了，李蔚也俨然一副大哥气派，挖了冬笋大家一律平分，从不欺打伙伴。小伙伴中狗剩是船老大天叔的儿子，为人仗义但脾气暴躁；二为的父亲是书读得最多一位，在白沙城立了一私塾，专教船工的子女念人之初、性本善、性相近、习相远......之类的古文章；而小叶是船老大秦伯的女儿，最是佩服李蔚，因此大哥大哥的也叫得最甜。挖足冬笋后，李蔚也常常带他们去挖土拨鼠。土拨鼠最爱吃蒿草的根，先前若是蒿草茂盛处一日突然干枯死亡了几棵，便是有土拨鼠在蒿草下挖了洞垒了窝。李蔚他们找前洞查后洞，先是在前洞堆一堆稻草，再在后洞套一尼龙网，然后点燃稻草，让浓烟串入洞中。一两分钟后，便可见几只肥硕的土拨鼠扎入尼龙网中。
