杨烜委托苏三娘具体负责募兵，只许她招募五百新兵。搬运工吃苦耐劳，经常卸货装货，具有一定的组织纪律。船夫可以驾船，日后可以靠他们组建水营。
这两种人是此次征兵的重点。苏三生前就是搬运工，在搬运工、船夫中很有威望。杨烜让苏三娘负责募兵，倒也十分合适。
三水县有几万名生计无着的搬运工、船夫、无业游民。听说天地会至臻堂打下了三水县城，很多人都想加入至臻堂，从此混口饭吃。
应募者远远超过五百人。苏三娘向杨烜请示，希望招募更多的人。她说：
“民心可用。既然大家愿意来投军，咱们不妨尽量接收。”
杨烜坚持不得超过五百人，他说：
“三娘，这些前来投军的搬运工、船夫、无业游民，大多没有接受过军事训练，鱼龙混杂。我们招募五百人，能从中选出一百五十个精壮，我就很满意了。
“我们此次募兵，目的不于招齐五百人，而在于从五百人中挑选出两百个身体强壮、思想可靠的战兵。
“上次咱们强攻强家堡，你也看到了。至臻堂有两百个人，你那边有一两百个失业工人。我们有四百号人，却攻不下小小的陈家堡。
“为什么？兵贵精不贵多。当时真正能够担负战斗重任的，只有至臻堂五十个战兵。其他人只能在一边呐喊助威，只能帮忙做后勤工作。有的人连后勤工作也做不了，加入我们只能浪费我们的粮食。
“我们招募五百个人，至少可以挑选出一百五十个人做战兵。这一百五十个新战兵，再加上至臻堂的五十个战兵，将是我们强攻至臻堂的主力。
“有这两百个人，我们方有希望攻下陈家堡。我们财力有限，养活不了更多的人。你招募五百个人后，我们还要进一步筛选、淘汰，最多保留三百个人。加上至臻堂两百人，我们将把队伍控制在五百人以内。”
至臻堂的军夫都是些老弱病残，用处不大。但杨烜毕竟受过至臻堂的帮助，现在还不方便遣散这些军夫。
苏三娘知道杨烜说得在理，还是略感失望，说道：“既然这样，我就只招五百人罢。按你吩咐的那样，优先挑选那些身体强壮的、外地的、神态质朴的、背景简单的人。”
杨烜满意地点点头。苏三娘虽是一介女流，却是个不可多得的女将。历史上，她在太平天国统率女营，屡立奇功。若能争取苏三娘加入自己的队伍，倒不失为一件美事。
想到这，杨烜问道：“三娘，你放心，我们攻下了三水县城，募了兵，筹了饷，就可以攻破陈家堡，为苏大哥报仇。”
苏三娘想起了死去的丈夫，眼泪又簌簌地流了下来。苏三被陈忠浩的民团打得奄奄一息，不久死去。苏三娘买了口薄棺材，临时装殓了丈夫。
她向官府报案，陈忠浩为了消灭证据，指使团勇烧了苏三的遗体。好端端一个男子，竟落得如此悲惨的下场。
